吹鼓手陈少平和卖报的老王、卖水果的小贩、剃头司务、失业者是结拜的兄弟，他们都住在同一个弄堂的小阁楼上。在他们对面住着一对姐妹小云和小红。小云在生活的逼迫下只得做了妓女，而小红天生一副好嗓子，就跟着琴师去卖唱。小红和小陈每每对窗玩闹，日久生情。 　　一次，小红在茶楼里唱歌被流氓古成龙缠上了。小红只得与小陈商量对策，他们先去找律师，想控诉古成龙霸占民女的行为，但律师收费昂贵，小红和小陈无奈之中只得在小云和众弟兄的帮助之下逃往别处。后来，小云也逃到这里，和老王过着平静的生活。但是有一天，小陈为一理发店当吹鼓手被琴师发现，古成龙因此得知了小红的住处，派人来抓小红。可这时，只有小云和小红在家中，最后，小云帮助妹妹逃走，自己却死在琴师的刀下。

陶建平、黎丽琳原本是一对幸福的夫妻。由于陶建平生性正直，看不惯职场上老板们的欺诈手段，愤然辞职后便一直失业在家，妻子黎丽琳也因不堪公司经理的骚扰而失去工作。陶建平只好到工厂里当苦工，刚刚生产的黎丽琳又因无人照料而发生意外身受重伤。陶建平为了能给妻子看病，迫不得已从工厂偷出工钱，结果黎丽琳还是不治而亡。万念俱灰的陶建平遭到工头与警察的缉捕，最终被判处死刑。 《桃李劫》讲的就是一对接受过良好教育的知识青年，由于坚持自己的本性与原则，在社会上失意、反抗、挣扎最终被彻底吞噬的悲剧。既是对个人苦难的描述，又是对当时整个社会的不解与控诉，情绪之强烈、态度之锐利都令人刮目相看。而且影片的结构新颖，一改过去中国电影常用的平铺直叙的手法，而是采用倒叙，增强了艺术效果。影片还被视为中国第一部以有声电影手法创作的影片，使音响第一次真正成为电影艺术的表现手段。影片的插曲《毕业歌》，后来由百代公司灌成唱片，流传至今。<< 收起

青年诗人辛白华和大学生梁质甫两人都是东北人又是好朋友。