1950年代未期，上海。区领导决定在和平里创办民校，并请初中生秀华（宏霞 饰）和解放后脱盲的顾三娟（沙莉 饰）担任老师。此事一经公布，不少人对上级的决定感到不解，就连里弄文教主任（齐衡 饰）也认为她们办不好学校。自知文化底子差的三娟没有气馁，她聘请师范毕业生赵玲（孙景路 饰）到学校任教，以期加强师资力量。秀华与赵玲因体罚调皮学生姚阿根（陈士南 饰）发生严重争执，双双撂了挑子，三娟用潜移默化的影响感动了她们，学校教学逐步走向正轨。不久，阿根因同学大宝说老师坏话与其打架逃走，三娟连夜冒雨寻找，当在工地找到阿根后问明原由，三娟深有感触.....

闽江，是福建的重要经济动脉。1947年，闽江轮船公司“福州号”的司机林森官，是地下党员。他接受党的指示，以帮助船长运私货为掩护，与党员江财弟等船工进行地下活动，把武器、电台运往我游击队根据地，开辟了地下航线。敌人为了切断为游击队运送物资的水上动脉，派交通特派员王勋进行督察。王勋从游击队印发的传单内容中，估计我方从水路运出了电台，便派特务李伯光到“福州号”上来监视船工。一次，林森官将一批缴获的敌人武器装上“福州号”，被特务发现尾随。林森官机智地让江财弟把李伯光引上另一条船。李伯光发现上当，又上了“福州号”。。。

一个冬末春初的早晨，“海燕号”客轮离开上海码头，穿过朝雾开往宁波。这艘轮船载着一千三百多名旅客，其中有一百多名是回乡参加农业建设的复转军人；有因公出差的海军政委、陆军少校和海军少尉；有回家乡的老太太、到宁波去结婚的新娘子；有陪着怀孕的孙女回乡生产的老农民；有因作医学研究而双目失明的刘教授及帮助他、照顾他的女学生何美娟。船上还有新来的服务员小辫子，她跟随在海上生活了50年的服务组大组长阿富，热心地照应着旅客们的生活。旅途是短暂的，可是在短暂的旅途中，人们同样享受到友谊和幸福。