解放战争时期。国民党反动派撕毁了停战协议，大举进攻解放区。解放军某部的野战医疗队女队长庄毅，奉命护送伤员们转移。伤员们群情激奋，纷纷要求归队杀敌。庄毅说服了要求归队的朱连长，率领着同志们转移。途中，遇到了敌人飞机的轰炸，庄毅奋不顾身地抢救伤员，自己因此负伤。她在身体尚未恢复健康的情况下，带伤给伤员做手术，抢救了伤员的生命，自己却累倒在手术台前，使伤员们深受感动。她不但自己努力学习，而且还要帮助伤员解决思想问题，同时培训新的医务工作者。在医疗队同志们的精心护理下，伤员们很快就恢复了健康，重新走上了战场。解放战争胜利了。在庆功大会上，庄毅与她护理过的朱连长和因受伤失去一条胳膊的杨明清又见面了，他们愉快地欢聚在一起，互相勉励，准备迎接新的战斗。

1950年代未，雷锋（董金堂 饰）从鞍钢入伍，成为沈阳军区某部一名汽车兵。入伍后的雷锋保持一贯革命本色，扶危济困，乐于助人，而自己则一直以艰苦朴素为荣。一次和战友王大力（杨贵发 饰）在河边洗衣服，发现雷锋一双破的不能再补的袜子舍不得扔，王不解地问雷锋：你就一个人，怎么还舍不得花钱换双新袜子，钱存着干嘛！雷锋笑而不语。不久王大力家乡闹灾，他以王的名义寄去了钱，去差去辽阳，得知当地洪灾，他以一个解放军战士的名义捐出200元。雷锋还担任驻地校外辅导员，用自己的行动感染身边的孩子们。星期天去看病，路过一个建筑工地，他参加了一天义务劳动，执行任务回连队途中，冒雨送老大娘回家。雷锋的精神感动着身边的战友，大家都自觉象雷锋同志看齐......

在1950年抗美援朝时，中国机车乘务员在朝鲜军民援助下，突破敌人轰炸封锁把军用物资送上前方。

1958年的春天，繁荣农业社提出了“一年跨黄河，三年过长江”的豪迈口号。农业社主任韩贵带领大家掀起了开发水田的农业生产高潮。为了早日完成任务，在群众冲天干劲的鼓舞下，农业社副主任杜来宝转变了思想，将“三年过长江”的口号改为“一年过长江”，提前两年完成任务。

二战过后，罗马同许多城市一样，充斥失业和贫困，人们常常为一个工作机会争得头破血流。已失业两年的里奇（Lamberto Maggiorani）费劲千辛万苦获得一份海报张贴的工作后，却为这份工作需要一辆自行车犯愁，为了以后的日子好过，他倾其所有购买了一辆新自行车，不想，他的自行车在上班第一天就被盗。 　　里奇同儿子布鲁诺（Enzo Staiola）寻遍罗马大街小巷，也没能找到他赖以活命的自行车，眼见无指望的日子又要降临，里奇决定以牙还牙，可是他的运气却没有别的小偷好。