事发生在1936年。红军长征后援部队战士火娃及张大顺、小武等被马步芳的军队俘虏，他们逃了出来，藏族老猎人巴布掩护了他们。在藏族人中，因为关于如何处置火娃等人起了争执。富户多汤父子要把红军交给马步芳部队，老巴尔坚决反对，使得头人百户终于同意放走这些小红军。恰在此时，马步芳军队来此搜捕逃走的红军，老巴尔和张大顺他们打死了三个敌人。敌军狗营长要活埋被俘的红军战士，老巴尔父子和其它人一起把他们救出。敌人抓住了老巴尔的儿子华尔丹，百户也在责怪老巴尔留下红军，引起了灾祸。为了不连累群众，被老巴尔所救的刘指导员和火娃决定用自己来换华尔丹，百户深受感动，由此觉醒，和红军一起与敌人作战。刘指导员带张大顺等人救出了华尔丹，狗营长洗劫了部落，头人百户也死在他的枪下。敌人集结兵力准备围攻红军，情况紧急。红军战士与藏民携手与敌人进行战斗。在战斗中，为了保护藏民，红军战士全部光荣牺牲。

1934年底，红军第一方面军先头部队在张团长和秦政委的率领下，以迅雷不及掩耳之势经黄平、瓮安来到贵州境内乌江南岸的黄家村，准备突破乌江。乌江自古号称天险，两岸陡峭，水深流急，是遵义、桐锌南面的一道天然屏障，因此红军要夺取遵义、桐锌就必须先渡乌江。在红军到达黄家村之前，敌人已经把这里洗劫一空。他们抢走了村民的衣物、粮食，抓走了青年，烧毁了渡船和房屋，企图使我军无法在此立足，更无法渡江。然而，我先头团到达黄家村后，一方面抢救受害的群众，为他们治伤、救火和修补房屋，并发动群众将地主的粮食和衣物分给大家，另一方面在张团长的指挥下，通过制造佯攻乌江的阵势，对敌人的火力配备情况进行了侦察。在群众的支持下，先头团开始渡江。第一次强渡中，由于水流湍急，天寒水冷，强渡用的绳索被敌人炸断，未能成功。他们在失败中寻找经验，在黄家父子的帮助下，创造了双层竹筏。第二天夜晚，他们又组织偷渡，但因夜间天黑联络不便，竹筏又不易掌握，只有陈连长、黄大发、罗小光等侥幸到达彼岸，不料陈连长的手电筒失落江中，无法用信号联络，大部队不能继续过江。陈连长等见寡不敌众，只好隐蔽起来。第三天，红军的处境非常危险，后面有敌兵...

当大家对正在发生的第一次世界大战不敢妄加评论时，卓别林却拍摄本片来对战争大开玩笑，其过人胆识令人敬佩，而票房上的成功也证明卓别林的商业触觉敏锐。本片剧情描述流浪汉夏尔洛被征召入伍，到欧战前线去打仗。通过这名协约国小兵的荒谬遭遇，对德军将领与登堡及德国皇室大加讽刺，可以说是卓别林日后拍摄《大独裁者》一片的先声。

1894年，蓄谋侵华已久的日军在中国领海内肆意制造事端，昏庸胆小的西太后为息事宁人，委派北洋大臣李鸿章（王秋颖）及其亲信、“济远”号管带方伯谦（周文彬）等人去与日军讲和，傲慢无礼的日军却将中国商船击落。以“致远”号管带邓世昌（李默然）为代表的爱国官兵两次请命同日军作战，李鸿章均拒绝，并借邓世昌揭露方伯谦渎职之机将其革职。 　　日军不宣而战，民愤四起，顶不住压力的李鸿章重新启用邓世昌。海战中，贪生怕死的北洋水师右翼总兵刘步蟾（李颉）打错旗号，致使北洋舰队出师失利，旗舰被日军击沉。邓世昌见势立即挂起帅旗，替代旗舰指挥作战，率领“致远”号官兵与日军展开殊死大战，行为可歌可泣。

解放战争时期，华北某地。我军某分队与敌激战一昼夜，伤亡惨重，弹药也将告罄。增援部队赶到后，救出女扮男装的战士高山（王苏娅 饰）。排长雷振林（庞学勤 饰）对新调来当副排长的高山很不以为然，他好战心切，常常刚愎自用，听不得别人规劝。高山不想在战友面前暴露自已女性身份，在战斗和生活中她和男兵一样，摸爬滚打、英勇顽强，深得战友的拥戴。在一次阻击战中，雷振林为自己的鲁莽付出了代价，关健时刻，高山挺身而出，冒着炮火救了他，自已则负伤住进医院。血的教训令雷振林异常懊悔，当他到医院看望受伤的高山时，眼前的一幕让他惊呆了.....