影片以本世纪初叶美国新闻业巨头威廉兰道尔夫赫斯特为原型，用新颖的艺术手法表现了一位报业大王的一生。凯恩在桑拿都庄园中留下“玫瑰花蕾”的“遗言”后死去。一位青年记者受新闻报刊委托调查这几个字的含义。通过查阅有关回忆资料了解凯恩青年时代的经历及其母亲的艰难身世。报社董事长伯恩施坦介绍了凯恩的发迹历程以及制造舆论使国家卷入一八九七年美西战争的往事。凯恩的生前好友利兰讲述了他与美国总统侄女爱米丽的婚姻；他与和第二个妻子、歌手苏珊的邂逅以及他在总统竞选中的失败。苏珊则在夜总会中介绍了她和凯恩由情人到夫妻生活的变迁；她在凯恩的支持下想饮誉歌坛，失利后变与凯恩一起生活在仙境般的桑那都庄园隐居。直到最后焚烧凯恩旧家具时，才发现“玫瑰花蕾”原来是刻在他童年时代曾珍爱的雪撬上的字……

休（罗迪·麦克道尔 Roddy McDowall 饰）出生在一个矿工之家，他的父亲老摩根（唐纳德·克里斯普 Donald Crisp 饰）和哥哥们日日在黑暗炽热的地下做着最辛苦和危险的工作。虽然如此，休的童年生活还是充满了快乐的记忆，父亲乐观向上的态度感染了一大家子人，每一个人都十分珍惜和家人相处的美好时光。 　　钢铁厂的倒闭让摩根一家人陷入了危机之中，大批的钢铁厂工人涌入了煤矿行业，导致煤矿工人的工资大幅下降。心生不满的矿工决定罢工，其中包括老摩根的儿子们。对于这一激进的举动，老摩根持着反对的态度，他和儿子们发生了激烈的冲突，儿子们选择了离家出走。幸运的是，罢工产生了正面的效果，摩根一家人重新回到了正常的生活轨道之上。