1958年的春天，繁荣农业社提出了“一年跨黄河，三年过长江”的豪迈口号。农业社主任韩贵带领大家掀起了开发水田的农业生产高潮。为了早日完成任务，在群众冲天干劲的鼓舞下，农业社副主任杜来宝转变了思想，将“三年过长江”的口号改为“一年过长江”，提前两年完成任务。

佟李氏（梁明 饰）很早就失去了丈夫，和女儿大香（李萌 饰）过着相依为命的生活。孤苦伶仃的母女两人进城投奔舅母孙大妈（田太宣 饰），就此结识了名为尚幼林（李纬 饰）的男子。善良的尚幼林常常帮助生活困苦的佟李氏，一来二去之间，两人之间渐渐产生了真挚的感情。 　　贪婪阴险的孙大妈伙同崔胡子（崔超明 饰）和胭脂虎（李凌云 饰）夫妻两，设计将大香卖到了两人经营的妓院中，大香就此沦为妓女。眼看女儿遭受着非人的待遇，绝望的佟李氏选择了跳河自尽。然而尚幼林却没有放弃希望，想方设法替大香赎身，却最终以失败告终。1949年北平解放，解放军的到来让大香终于重新获得了自由。

抗日战争爆发，心明离开上海奔赴前线，留下妻子湘梅和老母，托好友高志坚照顾。老母年迈生病。生活拮据，志坚解 相助，湘梅为了生活去做歌女，遭到志坚反对，志坚宣传抗日被捕，湘梅托朋友救出。慢慢地他们相爱了，但是出于道貌岸然义和责任，他们又都很痛苦。抗战胜利了，心明回到了家，志坚怀着对湘梅深深的爱离去……

故事发生在中华人民共和国建国之初，虽然人民解放战争取得了决定性的胜利，但是在祖国的边陲之地仍有不少残渣余孽蛰伏潜藏，图谋不轨，随时妄图推翻新政权。解放军的军旗迎风招展，国民党的败部丢盔弃甲，从云南地区撤出。为了荡涤当地的残余势力，解放军某部指导员江洪（王心刚 饰）带领工作组深入傣族人聚集的勐垅沙地区。但是女特务刀爱玲（曹樱 饰）蛊惑当地头人布亢（刘怀德 饰），令民众对工作组产生误解和敌意。工作组不急不躁，一点点取得了民众的信任和支持，与此同时还与反动势力做着不懈的斗争…… 　　本片根据话剧《遥远的勐垅沙》改编。

复员军人刘杰回到家乡务农，并和贫雇农一道办起了合作社。官僚主义的县委书记安振邦指责这是一种无组织无纪律的行为，刘杰深受打击。村长王金魁缺乏集体观念，一心只想着如何发家致富，他拉拢刘杰不成，便搞了一个富社，与刘杰的贫雇农合作社对着干。并且，他为了打击贫雇农合作社，还不准长期给他白干活的雇农马德义加入。但团支部书记杨依兰肯定刘杰的做法，广大贫雇农也非常支持他，在大家的鼓励下，刘杰勇敢地站出来，向党中央毛主席写信反映这些情况。这封信引起了中央的高度重视，就在安振邦强迫解散贫雇农合作社，并以开除党籍威胁刘杰时，副省长受毛主席委派前来调查此事。群众当面揭发了村长王金魁的违法行为，县委书记的官僚主义作风也受到副省长的严厉批评，刘杰等人的积极性受大极大鼓舞，努力办好合作社，发展农业生产。