1918年，苏联十月社会主义革命刚胜利不久，红军战士萨维列夫去莫斯科途中，在一个小车站上被反革命分子暗杀。儿子瓦夏和彼加刚刚失去母亲，现在又失去父亲，孤苦无依，辗转流浪到莫斯科。列宁和捷尔任斯基遇到这两个孩子，将他们收留并加以照顾。而此时，革命虽然取得胜利，但帝国主义对新生的苏维埃政权异常仇视，颠覆革命成果的阴谋仍在进行。

解放前的老北京城，天桥东边有一条臭水沟——龙须沟。生活在最底层的穷苦劳动人民沿着臭水沟两岸安家落户，这群被剥夺了尊严的人们在迫害、屈辱、疾病和死亡的夹逼中艰难求生。百姓们喝不上自来水，只能饮井里的苦水，上趟厕所还得跑半里地。每当雨季到来，臭水沟的水高涨泛滥，进入贫民的家中，臭不可闻，苦不堪言。被人喊成“疯子”的老艺人程宝庆（于是之 饰）落魄愤懑，他依靠老婆程娘子（于蓝 饰）卖香烟度日，最喜欢丁家那个灵巧可爱的姑娘小妞子。非人的旧社会，让人看不到未来的希望。转眼迎来了解放，龙须沟的百姓总算迎来翻身做主人的新天地……

1931年“9.18”事变前夜，林道静因为反抗地主家庭逼婚，投海自杀。大学生余永泽救了她，两人相爱结婚，然而婚后的生活使林道静仍旧处于苦闷中。这时她遇见共产党员卢嘉川，明白了知识分子个人的命运只有和祖国人民的命运结合在一起才会有真正的出路。于是，她毅然离开了余永泽。在严峻的斗争中林道静锻炼成一个优秀的共产党员，成为“12.9”学生运动的领导者之一。