影片讲述了抗美援朝战争期间，老兵杜川奉命重整侦察排执行深入敌后袭扰任务，为了主力部队的存亡，志愿军侦察三排舍命奔袭，以大无畏的勇气、向死而生的信念铸起了阻挡敌人钢铁洪流的血肉长城。

根据峻青小说《变天》改编。1947年山东胶东地区某山村，民兵的儿子来春帮助父亲搞到敌人情报。父亲牺牲后，他又协助游击队消灭了国民党还乡团，重新解放家乡。

1949年，在人民解放军解放大西北的强大攻势下，胡宗南率部南逃，国民党部队旅长方子乔率残部逃上华山，在山口要道设下重兵，企图凭借天险负隅顽抗。解放军某团侦察参谋刘明基率领小分队潜入山区，打听到当地药农常生林曾从山后险径上北峰采药，急忙赶往常家。此时，一伙国民党士兵正在常家抢粮，常生林用斧头砍伤一士兵后逃走。恰巧小分队赶到，夺回粮食，救下常母性命。是夜忽起暴风雨，常家茅草房顶被狂风掀起。侦察员们冒着大雨，用自己的被子盖在屋顶上，又帮助常家修好房子。常母深受感动，遂找回常生林为小分队带路。常生林带领小分队从后山上山，一路上攀悬崖、登峭壁，飞渡天桥险境，趁夜摸上北峰，突袭守敌。随即展开政治攻势，促使华山咽喉要道千尺幢上的守敌投降。尔后又控制了北峰与西峰之间的通道苍龙岭。方子乔急忙组织西峰部队反扑。侦察队员面对强敌，沉着应战，坚守阵地。正在危急时刻，回团部送信的常生林带大部队赶到，与小分队合力攻上西峰，全歼守山之敌。

华北抗日根据地龙门村，有赵姓父子俩，父亲老赵是民兵中队长，十二岁的儿子海娃是儿童团团长。一天，父亲得到鬼子要进山抢粮的消息，便让海娃送一封有关攻打敌人炮楼的鸡毛信给八路军。 海娃以放羊作掩护，携信上路。不料途中遭遇鬼子，海娃急中生智，将信藏在了头羊的大尾巴下面。鬼子们抢了海娃的羊，还逼迫他带路去龙门村。 晚上，海娃乘敌人熟睡时，取信逃跑。途中，信一度失而复得，但海娃却再次被敌人抓住。机智勇敢的海娃故意把敌人引入歧途，至此，敌人才知中计，拔枪打伤海娃的手。千钧一发的时刻，八路军赶来搭救，全歼了敌兵。海娃完成送信任务后晕倒了，八路军根据鸡毛信里提供的情报，炸毁了敌人的炮楼，并活捉了猫眼司令。 海娃醒来时谁在暖坑上，上面有糖果和饼干。海娃问张连长缴枪没，墙角堆放着好些枪。于是海娃对连长说他要一把枪。

上海解放前夕，停泊在黄浦江边的国民党军舰“鼓浪号”正满载着货物准备逃走。岸上溃乱的士兵眼看着“鼓浪号”扬长而去，愤而向兵舰开火。奸滑凶残的舰长下令向岸上轰击，顷刻间，黄浦滩上硝烟弥漫，血肉横飞。舰上一些有正义感的水兵，目睹此状，深为不满。水兵陈春官向大伙述说自己在岸上听到的解放军官兵团结友爱的故事，勾起了他们为摆脱困境 的向往。“鼓浪号”到了台湾后，陈 春官、窦二鹏等人对美国士兵的横行霸道十分痛恨。一天，他俩遇见美国 兵侮辱酒家侍女温梦媛，即上前将美 国兵打倒在地，但温梦媛却因此而失业。她迷惘地徘徊在海边，忆起为参加二·二八台湾人民起义而英勇牺牲的父亲，自叹眼下孤苦伶仃的处境， 终于投身海底。“鼓浪号”奉命开往 长江口外，封锁江口。途中，舰上反动军官抢劫民船，枪杀无辜百姓，连舰上正直的官兵也不能幸免，士兵小虞也在酷刑下死于非命。水兵们的怨恨激愤情绪达到顶点，在陈春官等人的秘密串连与鼓动下，大家决定弃暗投明。某夜，雾海寂静，凌晨两点，舰上钟声骤起，陈春官高声宣布起义， “鼓浪号”的官兵们，团结一心，击毙了舰长和反动军官，在解放军的接应下，击退了追击的敌舰和敌机。舰上升起了五星红...