扬州布商之女柳玉茹自小遭遇生母病重、庶母不慈、父亲不重视的困境，她不得已谨小慎微，做了十五年模范闺秀。不料，对婚姻抱有憧憬的她却被家里安排嫁给了名满扬州的纨绔顾九思。顾九思也误会柳玉茹是因为攀附权贵才嫁给他，对其嗤之以鼻。柳玉茹幡然醒悟，不能将命运系之婚姻，系之他人，决定跟随顾母学习经商之道，真实、独立、精彩地实现自我价值。经过刻苦努力，柳玉茹顺利通过了顾母的考验，生意上逐渐得心应手，更是在此过程中改变了对顾九思的看法，发现其至纯至善、炽热真诚的一面，两个人的心也越靠越近。然而此时，扬州节度使王善泉凶狠毒辣、倒行逆施，导致百姓流离失所，顾家不得已举家逃亡，原本奢靡无度的顾九思看着万千流民，一夜之间长大。为结束混乱局面，让百姓安居，顾九思从捕快做起，官至户部尚书，与志同道合者扫除积弊，轻税轻徭。

甘肃省某县，这里天旱少雨，但奔腾呼啸的黄河从两山之间流过，人们却无法用这滚滚东流水去灌溉田地。魏民从部队转业回来后，在县水利科当了干部。他和青年农民丁俊才勘测出一条道路，决定利用地形和水的压力，在黄河南岸挖一条渠，引水到横跨黄河上的渡槽，浇灌北岸的土地。这个计划虽然遭到一些人的反对，但在县委书记的支持下，终于开工。要开工，就要在鸟飞不过、人无立足之地的峭壁上挖出一条渠道。县委书记和魏民贴出红榜，广招天下英雄好汉，人们纷纷前来揭榜。最终，非受益区的代表丁俊才揭去了红榜。魏民采取了边施工边设计的方法，依靠群众力量，用土办法解决了许多难题。黄河流域暴雨来临，河水猛涨，人们在大风雨中忘我劳动，决心创造出奇迹。在挖渠炸石头的过程中，丁俊才点燃了导火线后，向上爬去，不料刚爬到半山腰，安全绳索被磨断了，炸药马上就要爆炸，丁俊才翻身跳入水流湍急的黄河之中，一声巨响硝烟四起，无数碎石随之而下。经过艰苦的劳动，引黄河水浇灌农田的工程终于胜利完工，人们在劳动中不但受到了思想和灵魂的洗礼，更感受到了与天奋斗的自豪和光荣。