广东某大学学生洪瑜（高占非饰）、丘有为（刘继群饰）与尤湘同在校外租屋居住。洪属意邻室少女小鸿（陈燕燕饰），丘察其心迹，鼓励其致书试探。洪决心一试，果得小鸿青睐，遂成莫逆。不久，洪接江南家中电报言父病危，遂束装别小鸿归家。父临终言明洪学费皆由舅家所赠，嘱子必与表妹结婚以报其恩。洪无奈，遵父嘱娶表妹为妻。小鸿未知其情，犹依依盼望。后洪、丘、尤三人奉派赴法国留学，途经香港，洪得以与小鸿晤面。洪不忍误小鸿终身，以实情相告。小鸿痛失所爱，又逢慈母见背，伶仃孤苦，忧伤成疾。不久，洪在巴黎接家书，谓其妻不惯家庭束缚，行为不检，正向法院请求离婚。洪乃将回国日期急电小鸿。及返，见小鸿已病入膏肓。小鸿从容勉曰：“万方多难，正是男儿报国之时，勿为儿女私情所误”。言毕含笑而逝。

胡瑛和高国杰家庭幸福美满，他们举办了一个宴会，邀请许多胡瑛的女同学来参加，大家欢聚一堂。宴会上，每个人讲述着自己的故事。宣淑的年龄最大，她现在被无情的丈夫抛弃，回娘家后，又被嫂嫂看不起，因此十分痛苦。骄横的严素认为宣淑太软弱，又缺乏手段，向众人讲述自己怎样制服丈夫。这时，高华匆匆赶来，她向众人解释自己太忙，转而又匆匆离去，弄得大家莫名其妙。于是校长向大家讲了高华的虚伪。一边整日鼓吹“妇女运动”，一边自己却过着奢侈糜烂的生活。朱雯曾是做女店员的，现在失去这份工作是因为拒绝股东少爷的侮辱。朱雯刚讲完，漂亮的交际花徐莉来了，这时仆人拿来一封女同学徐玲丈夫的来信。信中告诉大家徐玲已经去世。老校长又讲了徐玲因赌博导致悲惨结局的经过。夏云一直沉默不语。其实夏云是个电台的播音员，丈夫因患肺病失业在家，一家人的生活全靠夏云一人承担。丈夫逐渐对生活失去信心，一个雨天，他狂奔出家门，跌倒在路上，再也没有回来。夏云回家后，发现被自己视为掌上明珠的孩子也不见了……夏云承受不了这么大的打击，精神彻底崩溃了。徐莉听到此处，立即离开了聚会。胡瑛向众人讲了徐莉和别人争风吃醋的事之后，胡瑛自己讲述了在北伐时期...

《船家女》是沈西苓在导演《十字街头》之前，于1935年编导完成的一部颇具艺术雄心的作品。影片开头，用相当细腻的镜头描绘了一个繁华城市（杭州）夜晚的欢乐街景，不断展现着川流于饭馆、酒吧、舞厅以及妓院等场所中的年轻女性的身影。在摄影技巧上不很讲究、且一向偏重制作单线画面的中国电影中，这种表现手法虽令人稍感例外，耐人寻味，但一旦开始进入主题，也立即变得简单明快了。

一对农村表兄妹来到城市，表兄参加了革命军，妹妹沦为娼妓，最后为救表哥而牺牲了自己。